Az évszázados múltra visszatekintő amerikai cég vezetője idegesen mocorgott a bírók előtt, ahogy megpróbálta elmagyarázni, miként fordulhatott elő, hogy megbízhatónak tartott alelnöke félmillió dollár értékben vásárolt csempészett árut, amelynek java Kínából érkezett.

Ám a St. Louis-i Marcone cég nem hamisított kézitáskákat vagy gyógyszereket szerzett be. Az üzlet tárgya egy láthatatlan gáz volt, amely lehetővé teszi, hogy a légkondicionáló berendezések lehűtsék a levegőt - írta a The New York Times.
A HCFC-22 néven ismert gáz alkalmazását egy nemzetközi egyezmény értelmében fokozatosan fel kell számolni, mert károsítja a Föld ózonrétegét és elősegíti a globális fölmelegedést. Az Egyesült Államokban szigorúan korlátozzák, hogy mennyit lehet behozni belőle, ám Kínában még ma is nagy mennyiségben gyártják és olcsón forgalmazzák. Ez jövedelmező áruvá teszi a nemzetközi csempészek szemében.
Így 2009-ben Carlos Garcia, a Marcone alelnöke azzal pezsdíthette fel cége bővülő légkondicionáló üzletágát, hogy csempészett külföldi gázt forgalmazott mindent verő akciós áron a Freaky Freon Fridays néven meghirdetett pénteki kampánynapokon.
Noha az Egyesült Államokban 2010 óta tilos HCFC-22-es gázzal működő új légkondicionálókat árusítani, ebből az anyagból még nagy mennyiségre van szükség a régebbi berendezésekhez. A HCFC-22 behozatala megfelelő engedélyek nélkül, ahogy ezt a Marcone tette, ellentétes mind az amerikai törvényekkel, mind a nemzetközi szerződésekkel.
Garcia ennek ellenére "cége hősének számított", hála annak a busás profitnak, amelyre a Freaky Freon Fridays kampánya révén tett szert a Marcone - mondta áprilisban Tom Watts-Fitzgerald ügyész a bírósági tárgyalóteremben. Június 26-án Garciát 13 hónapos börtönbüntetésre ítélték.

Európában is lefoglaltak a tiltott gázt tartalmazó szállítmányokat
A HCFC-22 használatának felszámolását célzó eddigi erőfeszítések tucatnyi okból is kudarcot vallottak. A fő probléma az, hogy noha a nemzetközi szerződések tiltják a vitatott hűtőanyag alkalmazását, a gazdasági ösztönzők éppenséggel fokozottabb felhasználását segítik elő - akkor is, ha ez törvénysértés.
A Marcone-eset eddig a legnagyobb ismert gázcsempészeti ügy, a nyomozók azonban meg vannak győződve arról, hogy kétes HCFC-22-t más cégek is használnak mind az Egyesült Államokban, mind azon kívül. Európai vámtisztviselők Finnországban, Szlovéniában és Lengyelországban is lefoglaltak ilyen tiltott gázt tartalmazó szállítmányokat, és az illetékesek szerint ez csak a jéghegy csúcsa.
A világ légkondicionáló-iparának ugyanazt jelenti ez a színtelen gáz, mint az autóiparnak a benzin. Ám miközben a kőolaj ritkábbá és drágábbá válik, a HCFC-22-ből mind több áll rendelkezésre és olcsó marad a világpiacon. "Vitathatatlan, hogy ez a körülmény fékezi e gáz alkalmazásának fokozatos leépítését" - jelentette ki a NYT-nak Radzsendra Sende, az ENSZ ózon-titkárságának korábbi vezetője.
A törvényesen beszerezhető gáz ára viszont az Egyesült Államokban és Európa-szerte is nő, mivel az ipari országok a globális ózonszerződésként ismert montreali egyezmény előírásainak megfelelően különböző eszközökkel korlátozzák a környezetre nézve ártalmas anyag használatát. Az amerikai környezetvédő ügynökség megköveteli, hogy az iparág cégei szerezzenek engedélyt a HCFC-22 gáz bizonyos mennyiségének gyártására, eladására vagy vásárlására, és a keretszámok évről évre csökkennek.

55 dollárról 140-re nőtt az ár

Az utánpótlás szűkülése jelentősen növelte az árakat. A Marcone és a többi hasonló cég valaha 55 dollárt fizetett egy palack HCFC-22-es gázért, 2009-re az összeg 140 dollárra nőtt. Az amerikai kormány ezzel arra próbálta rábírni a gyártókat és a fogyasztókat, hogy szabaduljanak meg az elavult régi gépektől és fektessenek be nagyobb összeget a környezetbarát technológiába.
A valóságban ennek az ellenkezője történik, különösen a mai válságos időkben, amikor az emberek ragaszkodnak a meglévő régi berendezésekhez és olcsó pótmegoldásokat keresnek. Mivel új légkondicionálóban nem szabad HCFC-22-t alkalmazni a hűtésre, sok gyártó olyan berendezéseket ad el, amelyeket utólag lehet összeszerelni a régi léghűtőkkel és feltölteni a vitatott gázzal - ezek ugyanolyan jól működnek, mint a vadonatújak.
A Du Pont vegyipari óriás becslése szerint a szakosodott javító vállalatok HCFC-22-igénye évente 12 500 tonnával fog nőni az elkövetkező három évben, és jövőre eléri az 50 ezer tonnát. A hiányzó mennyiség nagy részét a szakértők szerint a csempészet pótolja. Mivel a határokon átcsempészett gáz olcsóbb, a Marcone már 130 dollárért is árulja palackját. Ezt a csempészetet több okból is nehéz megfékezni: a palackokat könnyű átcímkézni, az ellenőrzéshez költséges felszerelés kell, és a vámőrségnek fontosabb feladatai is vannak, például a kábítószer- ésfegyvercsempészet elleni harc.

Kína állítja elő a HCFC-22 több mint felét

Az 1990-es években a világ sikeresen fékezte meg a CFC-12 nevű, még ártalmasabb (freon) hűtőgáz csempészetét, ám az azóta eltelt két évtizedben a légkondicionálók gyártásának központjává Ázsia vált, és ma a folyamatot nehezebb ellenőrizni. Ma Kína állítja elő a háztartási hűtőberendezések 70 százalékát és a világon felhasznált HCFC-22 több mint felét. A csempészek is könnyebben el tudják rejteni árujukat a globalizált világ megnőtt legális forgalmában.
Az egyik lehetőséget erre az nyújtotta, hogy a Du Pont amerikai földön, Louisville-ben is gyártja a gázt, és legálisan szállíthatja a hazai piacra. Mivel Mexikó még nem korlátozza a gáz forgalmát, annak ára ott olcsóbb. A csempészek ott szerzik be és a drágább amerikai árakon adják el az Egyesült Államokban. A vámőrök Miamiban leleplezték a trükköt. Garciát azonban nem is ez, hanem az buktatta le, hogy egyik partnere nem volt elég elővigyázatos. Amikor telefonon megkérdezte tőle, hogy a Honeywell vagy a Du Pont a gyártó, az óvatlan válasz így hangzott: "Egy kínai cég".
A szövetségi nyomozók azonban lehallgatták a beszélgetést.