Egy 1950-es években épült houstoni épületben, ahol az amerikai űrutazások kezdetének kutatásai is zajlottak, egy csapat fehérköpenyes tudós most buzgón kever és kavar, ételalapanyagokat mér, süt, főz, és meg is kóstolja, amit készített, hogy tudja, milyen az eredmény. Feladatuk nem egyszerű: a 2030-as évekre tervezett Mars-utazás étrendjét kell összeállítaniuk.

Hat-nyolc űrhajóst kell ellátniuk, mégpedig úgy, hogy étkezésük kellően változatos és egészséges legyen. Ez nem könnyű, ha figyelembe vesszük, hogy a vörös bolygóra az út hat hónapig tart, az expedíció tagjai tizennyolc hónapot töltenek ott, és újabb hat hónap alatt térnek vissza a földre. Próbáljon meg valaki mondjuk egyszerre megvenni egy család számára harminc hónapra elegendő ételt, és rögtön össze is állítani több mint kilencszáz napra a menüt! - írta az amerikai sajtó.
"A Mars más, mert nagyon messze van. Oda nem tudunk minden hat hónapban utánpótlást küldeni, mint a Nemzetközi Űrállomásra" - mondta Maya Cooper, a Lockheed Martin kutatója, aki az étrend összeállításával foglalkozó csapatot vezeti.

Melegházat az űrhajóba!

Az űrállomáson tartózkodó űrhajósok mintegy száz különböző ételből választhatnak. Mind előre elkészített, fagyasztott, illetve szárított, és legalább két év a megengedett tárolási ideje. Bár űrhajósok még a földön mindegyiket kipróbálják, és ők mondják ki rájuk a végső igent, a súlytalanság csökkenti az illatokat és ízeket, ezért az ételek a világűrben kissé jellegtelenek.
A Marson azonban van egy kis gravitáció, ami lehetővé teszi az amerikai űrkutatási hivatalnak, a NASA-nak, hogy jelentős változtatásokat hajtson végre a jelenlegi menün. Ezeken dolgozik most Maya Cooper csoportja. A Mars-utazás során az űrhajósoknak lehetőségük nyílik arra, hogy például zöldséget aprítsanak, és egy kicsit főzőcskézzenek. Bár a nyomásviszonyok mások, mint a Földön, a tudósok úgy gondolják, hogy kuktában ott is lehet vizet forralni.
Az egyik lehetőség, amelyen Maya Cooper és társai gondolkodnak, az, hogy az űrhajósoknak legyen egy "melegházuk". Hidropóniásan, vagyis tápoldatban különböző gyümölcsöket és zöldségeket termeszthetnének a répától a zöldpaprikáig. A maguk termelte alapanyagokat aztán párosíthatnák a Földről magukkal vittekkel, s így készíthetnének belőlük ételt.
"Ez azért jó megoldás, mert lehetővé teszi, hogy friss, teljes tápértékű növényeket használjanak, és főzéskor valódi választási lehetőséget biztosít nekik, mivel az étel nincs egy bizonyos recept szerint előre elkészítve" - mondta Maya Cooper.

Csak vegetáriánus menü jöhet szóba

Az elsődleges feladat azt biztosítani, hogy az űrhajósok hozzájussanak a szükséges mennyiségű tápanyaghoz, kalóriához és ásványi anyagokhoz, hogy egészségesek maradjanak és teljesítőképességük se csökkenjen. A menünek a lelki egészséghez is hozzá kell járulnia. Mint a kutatásvezető elmondta, vizsgálatok kiderítették, hogy bizonyos ételek fogyasztása - például az egybesült fasírté, krumplipüréé és pulykáé hálaadáskor -, javítja az emberek hangulatát, és elégedetté teszi őket. Az otthonhoz fűződő kapcsolat kulcsfontosságú lesz a Mars-expedíció résztvevői esetében, és ezért jelenleg két vizsgálat is folyik a hangulat és a táplálkozás közti összefüggés jobb megismerése érdekében. Bizonyos vitaminok, vagy ásványi anyagok hiánya pedig az agyat is károsíthatja - tette hozzá Maya Cooper.
Jerry Linenger egykori asztronauta, aki 1997-ben 132 napot töltött az orosz űrállomáson, elmondta, hogy az étel fontos a morál szempontjától, és a monotóniát, hogy ugyanazt kell enni napról-napra, nagyon nehéz elviselni.
Maya Cooper csoportja már mintegy száz receptet készített, és mind vegetáriánus, mert az asztronautáknak tejtermékek és hús nem áll majd a rendelkezésükre. Azokat ugyanis nem lehet olyan hosszan tárolni, ahogy egy Mars-utazás megköveteli, az űrhajón tehenet szállítani pedig elég nehéz lenne.
Annak érdekében, hogy a vegetáriánus ételek elegendő fehérjét tartalmazzanak, a kutatók olyan ételeket vettek bele a menübe, amelyekben tofu és dió- s mogyorófélék vannak. Például egy thai pizzát, amelyről hiányzik a sajt, ám répával, piros paprikával, gombával, mogyoróhagymával, földimogyoróval és egy csípős szósszal van megrakva.
Mivel egyelőre nincs eldöntve, hogy az expedíció tervezői mennyi időt szánnak az ételek elkészítésére, Maya Cooper és társai egy alternatív, előrecsomagolt menün is dolgoznak, olyan ételek előállításán, mint amilyeneket a hat hónapig a Nemzetközi Űrállomáson tartózkodók esznek. Ahhoz azonban, hogy a Marsra indulók ilyeneket vihessenek magukkal, az engedélyezett tárolási időt a jelenlegi kettőről öt évre kell növelni. A NASA, az amerikai védelmi minisztérium és számos cég kutatói most ezen dolgoznak.

A legideálisabb azonban a két változat kombinálása lenne.

Évi egymillió dollár a Mars-menü kutatására

Ennek egyik legnagyobb akadályát jelenleg az anyagi megszorítások jelentik. Barack Obama februárban benyújtott költségvetési javaslata elhalasztott egy 2016-ra tervezett, robottal végrehajtandó közös amerikai-európai Mars-utazást, és a NASA költségvetésének többi részét is megkurtította.
A NASA-nál dolgozó Michele Perchonok élelmiszertechnológus szerint jelenleg mintegy évi 1 millió dollárt költenek a Mars-menü kutatására. A NASA 2012-es költségvetése valamivel több, mint 17 milliárd dollár. A kutató reméli, hogy ha közelebb leszünk az expedícióhoz - tíz-tizenöt évvel az indulás előtt - a költségvetés nőni fog, s lehetővé válik a mélyebb, eredményesebb kutatás.
A Mars-utazás pedig fontos: egyedülálló lehetőséget biztosít a tudósoknak a legkülönbözőbb kutatásokra, az egyéb létformák keresésétől kezdve a földi élet eredetén át odáig, hogy mi a szerepe a részleges gravitációnak a csontritkulásban. Az élelmiszerkutatók pedig a fenntarthatóság problémáját vizsgálhatják. "Hogyan tartjuk fenn a legénységet, miként oldjuk meg két és fél éven át mindennek a száz százalékos újrahasznosítását?" - sorolta Michele Perchonok.
Egy azonban már biztos: ahhoz, hogy ez megtörténhessen, élelem kell.